Образование является важной подсистемой общества. Научной предпосылкой эффективного управления любой общественной подсистемой служит адекватное понимание природы данной подсистемы, то есть её функций, внутренней структуры, комплекса объективных связей с другими подсистемами. Образование, как социальный институт, характеризуется специфической системой функций, ориентированных на выполнение определённых общественных потребностей.
Функциональная характеристика необходима для обеспечения адекватности управленческих решений универсальным взаимосвязям образования и общества и национально-историческим потребностям. Функции образования в обществе подразделяют на 4 группы: социальные, в экономической сфере, в сфере культуры, в сфере социально-политической.
Функции образования в экономической сфере:
- формирование профессионально-квалификационного состава населения;
- формирование интеллектуального, творческого и нравственного потенциала будущего работника за счёт общеобразовательной подготовки;
- формирование потребительских стандартов населения;
- содействие формированию ресурсосберегающего типа экономики, а также стабильной и благоприятной среды жизни человека;
- привлечение экономических ресурсов для непосредственных целей своей деятельности и для улучшения социальных условий жизни учащихся и работников образования;
- внутреннее распределение экономических и иных ресурсов в соответствии с основными направлениями деятельности. Социальные функции системы образования:
- гомогенизация общества через организованную социализацию индивидов – обеспечение устойчивого преобладания единой системы социальных норм;
- активизация социальных перемещений – к более сложным видам труда, более высоким доходам и престижу; в социально-демографической структуре (системе расселения и семейно-брачной структуре);
- социальная селекция индивидов;
- замещение родителей, социальная поддержка учащихся на сравнительно длительный период пребывания их в стенах образовательного учреждения.
Функции образования в сфере культуры:
- воспроизводство определённых социальных типов культуры (этнических, исторических, локальных, региональных, групповых) и их составляющих ‒ систем ценностей, норм и способов деятельности;
- преобразование профессионального опыта в конструктивные формы, благодаря которым становится возможным его систематизировать, по-новому компоновать, транслировать и накапливать во всё возрастающих объёмах;
- воспроизводство так называемой школьной субкультуры (вузовской, академической и т. д.), особенностью которой является сквозная установка на обновление интеллекта как ведущего вида деятельности молодых и ценности школьной субкультуры;
- развитие инноваций в сфере культуры;
- воспроизводство общественного интеллекта, процессы концентрации, воспроизводства и развития образовательных технологий.
Функции образования в социально-политической сфере:
- привитие образовательным общностям приемлемых (разделяемых) правовых и политических ценностей и норм, способов участия в политической жизни;
- формирование национально-политических ориентаций населения, содействие развитию патриотизма.
Нетрудно заметить, что перечисленные функции образования часто связаны с формированием ценностно-смысловых отношений, то есть характеризуют процесс воспитания.